NPO（エヌ・ピー・オー）とは、英語のNon-profit Organizationsの頭文字（pは小文字ですが）をとって省略したものです。直訳すると「非営利組織」となります。
これは、米国で、私立学校や病院、市民活動団体やボランティア団体などを含めた「企業でない民間組織」一般を呼ぶときの名称です。
一方、米国と違って日本では、NPOは、市民活動やボランティア活動を推進している団体に対する呼称として使われています。また、１９９８年にNPO法がスタートしてからは、この法律で法人格をとったNPO法人だけを指してNPOと呼ぶ場合もあります。
日本では、NPOという言葉の母国である米国とは、その意味する対象団体の範囲が違うことに注意が必要です。
これは、両国の歴史的・社会的な背景の違いに起因しますが、NPOという言葉が意味していることは共通しています。
つまり、NPOというのは、「特定の社会的目的を追求するための、営利を目的としない（非営利の）民間の自発的な組織であって、政府から独立しており、継続的になんらかの社会サービスを提供している団体である」というものです。
非営利組織という点では、日本でも、学校や社会福祉法人・公益法人などもNPOであるといえるのですが、「民間の自発的な活動であり、政府から独立している」という点で、米国的なNPOの意味からは、はずれてしまうということなのでしょう。